Cifre significative

Un tipico problema legato alle prime esperienze è quello del numero di cifre da considerare per il valore letto sullo strumento e per le successive elaborazioni. L'argomento sarà trattato più a fondo nel seguito, ma si può avere un'idea del problema dando uno sguardo ai dati della tabella 3.1. Si provi ad esempio a rispondere - all'occorrenza in modo intuitivo - alle seguenti domande:

• Supponiamo che la velocità massima della vettura A sia stata misurata dal tempo necessario affinché la vettura passi fra due traguardi posti alla distanza di un metro e che il posizionamento dei traguardi sia ``perfetto''. Quali valore di velocità si sarebbe ottenuto se i traguardi fossero stati posizionati per errore ad una distanza di 0.5 mm maggiore (o minore) di quella nominale?
• Ammesso che la misura di velocità sia ``perfetta'', è importante per il potenziale acquirente sapere che la vettura A raggiunge 186.211 km/h, invece di 186.210 o di 186.212?
• Se i tecnici del mensile avessero avessero avuto a disposizione dieci vetture dello stesso modello, è ragionevole pensare che essi avrebbero misurato sempre una velocità massima di 186.211 km/h?
• In un caso (C) la velocità massima accertata è quasi 4 km/h inferiore a quella dichiarata dalla casa: è indice di scarsa serietà del costruttore o del fatto che sia stata provata una vettura ``poco riuscita''? Oppure dipenderà dal fatto che essa è stata provata in una giornata più fredda, più umida e con più alta pressione delle altre?

Anche se è chiaro che per rispondere esattamente a queste domande è richiesta una buona conoscenza del funzionamento dei motori, di aereodinamica e delle norme che regolano la dichiarazione delle prestazioni da parte delle case automobilistiche, è altresì chiaro che le cifre dopo la virgola non danno nessuna informazione rilevante sulla effettiva velocità massima che potrà essere raggiunta dalla vettura acquistata dal lettore.

Si provi anche a dare uno sguardo ai dati chimico-fisici delle acque minerali riportati in tabella 1.4. Anche se non si raggiungono i livelli assurdi delle velocità pubblicate da Quattroruote si cerchi di capire se hanno senso tutte le cifre riportate (per esempio che la temperatura alla sorgente sia 18.05$^\circ$C).